我国自古以来就有 “化民成俗”的悠久传统。中国历代各朝统治者均十分重视对人民的教化，如周代的“聚民读法”，秦汉时的义学，唐宋时的民间“负鼓说书”，宋朝的乡约，元代的社学等等，虽然其“教化”的主要目的在于使民众遵循一定的习俗及道德规范，培养顺民忠臣，维持封建统治秩序，但其重视教育民众、以大多数民众为对象、教育形式不固定的特点却为社会教育提供了启示。在民国时期，蔡元培、晏阳初、陶行知、梁漱溟、黄炎培、俞庆棠、马宗荣等一批社会教育研究者，已对社会教育问题从理论和实践两方面进行了研究，形成了比较丰富的社会教育遗产。对这些遗产我们必须进行系统的研究。

实际上，社会教育史一直是社会教育研究关注的重点之一。百年来，我国社会教育研究者已进行了以下两方面的研究：

第一、对历史上著名社会教育家思想及其实践活动的研究。主要对蔡元培、晏阳初、陶行知、梁漱溟、黄炎培、俞庆棠、马宗荣等的社会教育思想及其实践活动进行了研究。

第二、对历史上某一时期或整体的社会教育史的研究。如吴学信编著《社会教育史》（商务印书馆1939年版）、王雷著《中国近代社会教育史》（人民教育出版社2003年版）等，都是对特定历史阶段的社会教育进行的研究。

社会教育史的研究是社会教育研究中进行较为深入的一个方面，在社会教育的整体研究中取得了突出成绩。但大多数研究只是史实的整理与介绍，尚缺乏深入的分析。我们需要在此基础上深度展开：

第一、我们要合理继承古代教化思想，对中华民族所尊崇的世代相传的价值追求和行为方式，从观念、民俗、道德、礼仪、行为等方面进行梳理，并以必要的形式进行确认，注入新的时代精神和活力，力求物化到社会教育载体中，成为社会教育的重要内容。

第二、要从教育现代化的角度，对中国社会教育制度的变迁进行系统的研究。

第三、要对蔡元培、晏阳初、陶行知、梁漱溟、黄炎培、俞庆棠、马宗荣等的社会教育思想及其实践活动进行系统的比较研究，挖掘民国时期的社会教育研究传统。

我国社会教育研究者早已开始了社会教育的比较研究，并出版了专门著作。主要有马宗荣著《比较社会教育》（世界书局1933年版）、吴学信编《比较社会教育》（正中书局1942年版）、梁忠义编《当代日本社会教育》（山西教育出版社1994年版）、孙启林主编《世界教育大系•社会教育》（吉林教育出版社2000年版）等。社会教育的比较研究，从对日本社会教育的介绍逐步扩大到对各国社会教育的介绍，不仅丰富了我国社会教育研究的成果，而且对社会教育的具体实施起到了指导作用。如何对美国、英国、德国、日本等国家的社会教育进行深度的比较研究，使我国的社会教育研究适应国外社会教育研究趋势，我们应努力作为。

我们要具体对社会教育的起源、本质、对象、功能、地位、价值、制度、目的、分类、内容、实施等进行全面、系统而又深入的研究，形成社会教育的认识范畴，建构起原创的社会教育的知识体系。